民國(guó)時(shí)期，大少爺柳愉生在家道中落后，以“教師”一職實(shí)現(xiàn)自己的理想與抱負(fù)。柳愉生原是大地主家里的少爺,大學(xué)畢業(yè)遠(yuǎn)渡重洋前往日本深造,卻在祖父死后,沒(méi)有拿到一分遺產(chǎn),只好在一所不錯(cuò)的中學(xué)里當(dāng)老師。柳愉生語(yǔ)言天賦很高，人如其名充滿了書香氣。
柳愉生表面是教書先生，暗地里是一名地下黨員，他經(jīng)常與同是地下黨員的堂弟柳余紹秘密聯(lián)絡(luò)。
柳愉生任教之后租了一間房子，每次回家，迎接他的總是房東常月娥無(wú)休無(wú)止的嘮叨。常月娥后悔嫁給了丈夫趙大海，對(duì)現(xiàn)有的生活現(xiàn)狀不滿意，一心想過(guò)更好的生活。
每到交租的日子，常月娥準(zhǔn)時(shí)向柳愉生收租。柳愉生在又一次租金到期的日子風(fēng)塵仆仆回到住處，拿出電報(bào)機(jī)接收同伴發(fā)來(lái)的電報(bào)，記下了電報(bào)內(nèi)容，付之火炬，拎著一個(gè)皮箱出門跟堂弟柳余紹碰頭。
常月娥見(jiàn)柳愉生拎著皮箱像是準(zhǔn)備遠(yuǎn)行，趕緊提醒柳愉生還沒(méi)有交房租。柳愉生沒(méi)功夫跟常月娥閑聊，從身上掏出一張錢幣送到常月娥手里，并且委托常月娥幫忙看守房間。常月娥雙眼放光從柳愉生手里接過(guò)錢幣，視線再也沒(méi)有從錢幣表面移開(kāi)。

柳愉生求之不得出門離去，前往江上村酒樓尋找柳余紹。不巧的是，柳愉生在江上村酒樓遇到了六年不見(jiàn)的老同學(xué)周耀華。時(shí)隔多年，周耀華的外表起了很大變化，如果不是周耀華主動(dòng)打招呼，柳愉生根本沒(méi)有注意到眼前的男青年是六年不見(jiàn)的老同學(xué)。
周耀華來(lái)江上村酒樓跟一個(gè)叫山本的日本商人談生意，他不懂日語(yǔ)，知道柳愉生在日本留過(guò)學(xué)，于是順便邀請(qǐng)柳愉生做翻譯。
柳余紹誤以為堂哥柳愉生被周耀華劫持了，嚇得趕緊拿走了柳愉生隨身攜帶的皮箱，匆匆忙忙離開(kāi)酒樓跟上級(jí)碰面。上級(jí)調(diào)查過(guò)周耀華的背景，周耀華亦正亦邪，與當(dāng)警察的大哥周耀敏不像是一路人。多年以來(lái)，周耀華雖然加入了國(guó)民黨，但長(zhǎng)年在海外以商人身份經(jīng)商，很少參與政治活動(dòng)。
山本與周耀華達(dá)成生意交往，周耀華為表謝意領(lǐng)著柳愉生回家。六年前，柳愉生送了一支口琴給周耀華。如今，口琴完好無(wú)損，周耀華拿出口琴，回憶與柳愉生讀書的時(shí)光，提醒柳愉生當(dāng)年答應(yīng)教他吹口琴。周耀華在家里特別布置了日式浴池，他要求柳愉生以后以常來(lái)他家洗澡，言詞間滿是挑逗之意。