陜北赫赫有名的赤腳大盜因劫富濟(jì)貧被財主們視為大患，膚施五大財東雇四刀客前去殺他。四刀客抓不住赤腳大盜，便把他兒子楊作新抓為人質(zhì)，終于殺了赤腳大盜。少年楊作新見父親被殺，悲憤至極，他高尚大喊：“我要當(dāng)赤腳大盜!”十年后的1927年，外表文弱的楊作新成了膚施中學(xué)的一名學(xué)生，并秘密參加了共產(chǎn)黨他在回吳兒堡看望養(yǎng)父母的路上，與從北草地做生意回來的黑大頭邂逅。與楊作新別后，黑大頭被白玉娥的歌聲打動，于是前去求親，卻遇到黃三狗、劉蝎子等問無理糾纏。黑大頭一人以寡敵眾，把對方打得人仰馬翻。