紅色年代，他原本是一名又紅又專的青年工人，文革中，卻成為狂熱的革命小將，并參與批斗了把他從農(nóng)村招工進(jìn)城的恩人廠長。文革后，成了不被待見的人，沒了工作，為了謀生便成了賊頭。然而，他依然告訴鄉(xiāng)下的母親，他年年都是先進(jìn)工人。碰巧闖進(jìn)他生活的兩個孩子，識破了這個謊言，他滿面悲傷、懺悔，卻又無奈。

漂亮的女知青，十七歲那年，她響應(yīng)號召，從北京來到了遙遠(yuǎn)的貴州插隊(duì)。很快，火熱的豪情便被極端的貧瘠困苦壓滅了，為了生活，她向生活低下了頭，被迫嫁給了當(dāng)?shù)匾粋€大隊(duì)會計(jì)。1980年春天，她決絕地拋棄了農(nóng)村的丈夫和孩子，一個人踏上了漫長的歸路。歸路上，她和兩個孩子相逢，并一路攜手同行，結(jié)下了深厚的情誼。

龍建國的忠誠小弟，常年盤踞在廢棄的工廠廠房里，專門負(fù)責(zé)訓(xùn)練一群流浪兒的行竊技術(shù)，并帶領(lǐng)小偷兒們到處行竊，所得收益盡歸龍建國分配。1980年，工廠恢復(fù)生產(chǎn)，他們被驅(qū)逐。懷恨在心的他決心帶領(lǐng)小弟們，去工廠職工家屬區(qū)大干一票，心生悔意的龍建國卻堅(jiān)決不同意，但他仍一意孤行，肆意作案，最后被捕入獄。

一個頑皮的偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)村的十歲男孩，敢想敢干，富有冒險(xiǎn)精神。因?yàn)橐槐井媹?bào)，他對城市產(chǎn)生了狂熱向往，于是他拉著小伙伴福來，竟然勇敢地踏上了尋找城市的漫漫征程。一路上，他們遇到了形形色色的人和很多看不懂的事，尤其是丁曉婭和龍建國讓他們幼小的心靈倍感困惑。終于，城市到了，可看著眼前的車水馬龍，他們卻愈加迷茫了。

和強(qiáng)生同歲，很可愛的一個鄉(xiāng)村小男孩，被遺棄的孤兒，被生產(chǎn)隊(duì)長撿回到隊(duì)部，吃百家飯長大，他生性敏感而自卑。1980年，人民公社和生產(chǎn)隊(duì)要解散，人們要各奔前程，但卻沒人愿意領(lǐng)養(yǎng)他。悲傷無助的福來，同意和強(qiáng)生去尋找遠(yuǎn)方那美麗的城市。最終，他們被城市收容站收容，強(qiáng)生被遣送回鄉(xiāng)，而福來則如愿被送往城市孤兒院。

1980年的早春，強(qiáng)生和福來傷心地分別后，兩人再也沒見過。1988年，強(qiáng)生考上了北京的大學(xué)，畢業(yè)后，留在了北京。許多年過來了，強(qiáng)生一直念念不忘當(dāng)年的那次神奇之旅，他很想念福來，很想知道留在城市孤兒院的福來后來命運(yùn)究竟如何，但卻杳無音訊。