一八八四年二月，法軍入侵清朝藩屬國(guó)越南。援越桂軍遭受北寧慘敗。劉銘傳(劉德凱 飾)看罷前方將帥的遺書(shū)，十分激憤。敗績(jī)傳進(jìn)北京，朝廷震怒，戰(zhàn)和兩派爭(zhēng)執(zhí)不下。慈禧(斯琴高娃 飾)有心一戰(zhàn)，卻又擔(dān)心大清再敗，影響議和。急召老臣左宗棠(任士一 飾)和李鴻章(孫樹(shù)林 飾)回京議事。醇親王(韓善續(xù) 飾)和禮親王揣度慈禧的心思，決定主戰(zhàn)，并向慈禧舉薦淮軍悍將劉銘傳出山抗敵。李鴻章抵京后連夜進(jìn)宮，向慈禧奏陳談判議和。慈禧將他一頓怒斥。皖北，劉銘傳收到浙江巡撫劉秉璋的書(shū)信，得知朝廷即將召他出山，率兵抗法。考慮圣旨不日到來(lái)，劉銘傳故意躲走。劉銘傳抵達(dá)杭州，直接去見(jiàn)劉秉璋。劉秉璋要將劉銘傳強(qiáng)行留住，在此侯旨。劉銘傳這才向劉秉璋表白心跡：眼下中法之戰(zhàn)在即，如果朝廷不給自己統(tǒng)轄一方之權(quán)，決不接旨出山。法國(guó)海軍中將孤拔(山鷹 飾)，向海軍部要求迅速進(jìn)攻中國(guó)北方的港口，直接威脅北京。海軍部警告他，法軍的目的只是想據(jù)地為質(zhì)，向中國(guó)索要賠款。福州馬尾和臺(tái)灣基隆，才是法國(guó)艦隊(duì)攻擊的目標(biāo)。劉銘傳和劉秉璋正在商談，欽差突然抵達(dá)府門(mén)外，劉銘傳只好接旨，謊稱眼疾耳疾復(fù)發(fā)，不能晉京面圣，并上疏以病請(qǐng)辭。