劉銘傳(劉德凱 飾)接到李鴻章(孫樹林 飾)的親筆信，暗示他不要出山。劉銘傳頓感吃驚失望，決定馬上去天津，當(dāng)面請教李鴻章何以反對他臨危出山。慈禧(斯琴高娃 飾)看了劉銘傳的奏折大吃一驚，斷定劉銘傳是想借機(jī)索要實權(quán)。李鴻章趁機(jī)啟奏，要委人以重任，理當(dāng)先附人以重權(quán)。慈禧決定給劉銘傳加巡撫銜督辦臺灣軍務(wù)。劉銘傳趕到天津北洋水師衙門，李鴻章告訴劉銘傳，國家積弱已久，眼下不能奢望以戰(zhàn)逼和，只能做到以和避戰(zhàn)。劉銘傳卻決意赴臺抗法。左宗棠(任士一 飾)進(jìn)宮，向慈禧保舉臺灣兵備道劉璈(樊志起 飾)以巡撫銜署理臺灣軍務(wù)，并極力反對起用劉銘傳，對慈禧講起劉銘傳當(dāng)年冒功諱敗一事。慈禧為防止湘系坐大東南一隅，自成局面，令朝廷無法遙制，堅持派淮系劉銘傳赴臺。劉銘傳被慈禧召見，為了化解湘、淮兩軍之間的積怨，慈禧點撥劉銘傳，要他主動向左宗棠請教。李彤恩受李鴻章指派，到劉銘傳身邊臥底。